Se celebraban, desde el año 573 antes de la era cristiana, en torno al lugar ocupado por el templo de Zeus Nemeo de la localidad y fueron instaurados en honor de Heracles porque allí mismo mató al León epónimo mediante el sencillo método de estrangularle con sus manos.
Según el medio-historiador y monje Eusebio de Cesárea (275 – 30 de mayo de 339) en su Historia de la Iglesia, los juegos fueron instaurados en Cleonas (localidad cercana a Nemea) una vez que volvían de batallar “los Siete” de su contienda contra Tebas tras la tragedia de Edipo y las traiciones entre sus hijos Eteocles y Polinices. Cosas de familia. Y para mayor y mejor información nos debemos leer a Sófocles.
Pues bien, por Nemea se hallaba esclavizada, por destierro, una reina de la isla de Lemnos: Hipsípila cuya historia no viene al caso, pero a la que Eurídice, esposa del rey Licurgo, le confió su bebé Ofeltes (también llamado Arquemoro).
En ese mismo día llegan los contendientes y a la esclava no se le ocurre otra cosa que posar al crio en un campo de apio mientras los conduce a una fuente cercana. Cuando vuelve, una serpiente había matado al bebé. Como consecuencia se celebran los ya famosos Juegos Fúnebres, quedando así inaugurados los terceros Olímpicos de la serie Panhelénica.
Estos Juegos y por mor de la sempiterna belicosidad de los helenos y más en aquel atribulado Peloponeso, tras la invasión de Cleonas por Argos, las competiciones pasaron a celebrarse en esta localidad desde finales del siglo V a. C. hasta el año 330 a. C. aproximadamente, cuando probablemente bajo presión Macedonia, fueron reinstauradas en Nemea hasta c. 265 a. C.
Para darnos una somera idea de la rivalidad entre ciudades contiguas – lo de Madrid y Barcelona de la actualidad, son juegos infantiles –, nos cuenta Plutarco que hubo un señor llamado Arato de Sición, enemigo de Argos, que instauró momentáneamente los Juegos en Nemea y a los atletas que se les ocurrió participar en ambas localidades, fueron capturados y vendidos como esclavos.
Estos terceros Juegos Panhelénicos se celebraban cada dos años y los concursos que se realizaban eran una copia casi idéntica de los Olímpicos, a base de competiciones gimnásticas y carreras de cuadrigas. Como novedad importante – sobre todo para ellas – en la época Helenística se permitió la participación de las mujeres y se añadieron concursos musicales.
Se cree que el estadio tenía cabida para 40.000 espectadores, cifra bastante aceptable debido a la importancia y cercanía de ciudades como Argos, Sición o Corinto. Desde la palestra al estadio, los atletas pasaban por un túnel de unos treinta metros de longitud, que se cree a la vez vestuario, de paredes de piedra donde los atletas dejaban sus inscripciones a base de rascar con el estrígilo y que se conservan en la actualidad a manera de “grafiti” donde se puede leer el optimista: niko (“venceré”) o inscripciones eróticas del estilo de Epikrates kalos (“el bello Epícrates”). Sigue sin descifrarse el grafiti: Akrotatos kalos debajo del cual otra mano escribió tou grapsantos, lo que probablemente se pueda interpretar en forma interrogativa como: “¿y quién ha dicho eso?”.
La recompensa por vencer en estos juegos era una corona (agón stefanites) de apio, debido a que los reyes de la zona (los Siete mencionados) no les agradaba entregar premios en metálico (agón khrematites) aunque habían prometido organizar unos juegos donde se repartiría el botín de guerra.
