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martes 19, marzo 2024

El rover Perseverance encuentra compuestos orgánicos en Marte: ¿Primeros signos de vida pasada en el planeta rojo?

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La misión Mars2020 de la NASA fue puesta en marcha con el claro objetivo de buscar signos de vida pasada en el planeta Marte. Para ello, se diseñó y construyó un rover (un robot diseñado para desplazarse en la superficie de un objeto astronómico) que sería puesto sobra la superficie del planeta rojo. Dicho rover se denominó Perseverance y es la evolución de su predecesor, el rover Curiosity. El Perseverance despegó de la estación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) a bordo de un cohete Atlas V-541 el 30 de julio de 2020. Después de cerca de 480 millones de km recorridos aterrizó en Marte, en concreto en el cráter Jezero, el 18 de febrero de 2021. Desde entonces, el Perseverance ha estado recorriendo el inexplorado cráter Jezero en búsqueda de vestigios de vida pasada en nuestro planeta vecino.

La búsqueda de posibles signos de vida en el pasado en Marte se realiza a través del estudio de las rocas de su superficie. La composición química de estas rocas debería de dar información muy valiosa sobre la actividad pasada en el planeta. El equipo de científicos se había fijado en una zona en concreto en la que pensaban que habría más posibilidades de encontrar muestras interesantes. Se trata del delta de un antiguo río que se encuentra en el cráter. Este delta se formó hace miles de millones de años debido a los sedimentos que el desaparecido río fue depositando allí. Si asumimos que la situación es similar a la de la Tierra, sabemos que los deltas de los ríos suelen estar repletos de organismos vivos que proliferan en los sedimentos y esta es la razón principal por la que la NASA envió el Perseverance a esa zona en concreto. Pues bien, el Perseverance llegó al delta el pasado mes de abril y desde julio se encuentra en la zona más interesante para la recolección de muestras donde ha perforado y recolectado cuatro muestras de roca sedimentaria que, por cierto, son las primeras de este tipo de roca que se recolectan en otro planeta. Estas muestras son muy prometedoras según los científicos ya que, al menos, dos de ellas contienen compuestos orgánicos. En la Tierra, los compuestos orgánicos, que son moléculas que contienen carbono, se asocian a menudo con los seres vivos, aunque se pueden formar sin la participación de organismos.

El Perseverance llegó al delta el pasado mes de abril, donde ha perforado y recolectado cuatro muestras de roca sedimentaria que, por cierto, son las primeras de este tipo de roca que se recolectan en otro planeta.

Como decíamos, el Perserverance aterrizó en el cráter Jezero, de 45 kilómetros de ancho, en febrero de 2021 y su objetivo principal era el delta del río de 3.500 millones de años, donde los sedimentos se convirtieron en roca hace mucho tiempo. El trayecto desde el lugar de aterrizaje y el delta duró más de un año pues el aterrizaje se produjo más lejos del delta de lo que los científicos esperaban (ver imagen adjunta con el mapa del trayecto). Sin embargo, este último año de viaje no fue desaprovechado y el Perseverance hizo descubrimientos muy interesantes como rocas ígneas formadas directamente a partir de magma fundido o de actividad volcánica, algo que los científicos no se esperaban ya que, al haber sido el cráter un antiguo lago, se esperaba que el suelo contuviera solo rocas sedimentarias.

Recorrido del Perseverance en el cráter Jezero.

Recorrido del Perseverance en el cráter Jezero.
Recorrido del Perseverance en el cráter Jezero.

Las muestras recogidas vienen de lugares distintos. Un par de ellas provienen de una formación rocosa conocida como “Skinner Ridge”, que está hecha de arenisca de grano fino. Vistas de cerca, las rocas de Skinner Ridge aparecen de color claro con granos redondos de material oscuro incrustados (fotografía de la izquierda en la imagen comparativa de las rocas). Estos granos más oscuros probablemente fueron transportados por el antiguo río desde regiones que se encuentran quizás a cientos de kilómetros de distancia de modo que estudiar estos granos podría informar a los científicos sobre la historia de áreas remotas de Marte. El otro par de muestras provienen de un lugar llamado “Wildcat Ridge”, que se encuentra a solo 20 metros de Skinner Ridge. Estas rocas son de color más claro y más homogéneas (fotografía de la derecha en la comparativa de muestras). Parecen ser lutitas (rocas sedimentarias clásticas o detríticas, es decir, formadas por la acumulación de partículas o de sedimentos de rocas que ya existían anteriormente, formadas principalmente por granos que tienen un tamaño menor a 0.002mm -arcillas- y dispuestos en una textura laminada), incluso de grano más fino que los núcleos de Skinner Ridge. Cuanto más finos sean los granos de una roca, más probable es que contenga evidencia de vida pasada. En la Tierra, los granos pequeños tienden a asentarse en el fondo de lagos o estanques, donde pueden preservar organismos en descomposición u otros signos de vida. Y fue en estas muestras procedentes del Wildcat Ridge donde los científicos detectaron las moléculas orgánicas. Estos compuestos orgánicos parecen estar más concentrados en lugares que también son ricos en minerales de sulfato. Esto sugiere que los minerales orgánicos y de sulfato se concentraron a medida que el lago, que una vez llenó Jezero, se estaba evaporando.

Comparativa de las rocas de “Skinner Ridge” (izquierda) y “Wildcat Ridge” (derecha).
Comparativa de las rocas de “Skinner Ridge” (izquierda) y “Wildcat Ridge” (derecha).

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Posición de las formaciones rocosas “Skinner Ridge” y “Wildcat Ridge” en Marte.
Posición de las formaciones rocosas “Skinner Ridge” y “Wildcat Ridge”.

Las muestras, que se espera que lleguen como mínimo para el año 2033, serán las primeras recogidas y traídas de vuelta desde Marte.

Actualmente, el Perseverance ya se encuentra en otra área conocida como “Enchanted Lake”, que ya había explorado previamente. Allí trabajará para recolectar otro par de muestras de roca de grano fino, así como más material que se encuentra en la superficie del planeta. Posteriormente, en algún momento antes de final de año, probablemente colocará seis o más muestras en lugares específicos que serán la primera colección de rocas que podrían recogerse en el futuro. En los próximos años, la NASA y la Agencia Espacial Europea planean enviar otras naves espaciales a Jezero para recoger las muestras que ha recolectado Perseverance y traerlos de vuelta a la Tierra, donde los científicos los analizarán con técnicas de laboratorio avanzadas. Las muestras, que se espera que lleguen como mínimo para el año 2033, serán las primeras recogidas y traídas de vuelta desde Marte.

Links:
https://www.europapress.es/ciencia/misiones-espaciales/noticia-perseverance-detecta-moleculas-organicas-antiguo-entorno-humedo-20220916110412.html
https://www.dw.com/es/marte-perseverance-encuentra-roca-con-la-mayor-abundancia-de-materia-org%C3%A1nica-hasta-la-fecha/a-63156273


Si quieres saber más cosas sobre la Asociación Villaviciosa ConCiencia, puedes hacerlo a través de la entrevista a su presidente aquí.

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